16 февраля 1722 года император Петр I издал указ «О наследии престола».
К 1722 году Петр I достиг апогея своего величия. Прославленный и воспетый не только в России, но и в мире, он был законодателем и полководцем, флотоводцем и реформатором, государем и дипломатом, заключившим союзы со многими странами, в том числе и с бывшими противниками. Построенный им прекрасный город, возникший на болотистой пустоши, также увековечил имя самого деятельного царя в российской истории.
Но Петру не пришлось наслаждаться, пожиная плоды своих великих трудов. Он страдал от нередких тяжелых болезней и хронической усталости. Провал Прусского похода Петр I не мог забыть до конца своих дней. А многолетний разлад с сыном Алексеем, лишал надежды иметь взрослого достойного преемника, который сможет продолжить его дело.
Вообще все последние годы жизни императора прошли в размышлениях, кому и как передавать трон. По принципу первородства корона должна была уйти его внуку Петру Алексеевичу, сыну уже покойного и нелюбимого цесаревича Алексея. Но в этом случае возвеличился бы род первой жены Петра I, Лопухиных, которых царь называл «жадными псами». Он этого явно не желал, но и поделать ничего, вроде бы, не мог. Ведь ни одного другого прямого наследника мужчины у императора не было.
И вот тогда-то и родился по-своему революционный указ «О наследии престола», согласно тексту которого разрушались традиции наследования по крови и старшинству, а император получал право назначать себе преемника буквально какого ему вздумается: «…дабы сие было всегда в воле Правительствующего Государя, кому Оной хочет, тому и определить наследство».
Указ был издан по всей форме, однако, Петр I не успел оставить никаких распоряжений о преемнике. Хотя многие историки считают, что такой документ существовал, но его уничтожили близкие императору люди. По словам историка Ключевского:
«Российский трон оказался отданным на волю случая и стал его игрушкой». И:
«Редко самовластие наказывало себя так жестоко, как этим законом. Отныне кому сидеть на троне определяла гвардия, как господствующая сила».
Борьба за власть началась уже у смертного одра Петра I, слишком многие хотели продвинуть к власти выгодные им кандидатуры. Князья Голицыны и Долгорукие отстаивали право на престол малолетнего Петра Алексеевича, внука государя. А приближенные Петра Великого во главе с Меньшиковым желали видеть на троне Екатерину, его жену. Дочь Петра I Елизавета Петровна – отказалась от своих прав на наследие за себя и за своих детей под присягой, и у власти оказалась Екатерина I.
В русской династической истории открывался новый век, когда различная закулисная игра и договоренности значили больше, чем традиции наследования трона. Когда аристократия могла выбирать себе монарха из нескольких кандидатов. Когда женщины получили реальные шансы быть единоличными правительницами империи (кстати, на все XVIII столетие около 60 лет пришлось на время Российских императриц). Когда вдруг поднявшаяся гвардия с легкостью сметала самодержцев, чьи права на престол ей казались неубедительными, и не зря этот век вошел в историю, как Эпоха дворцовых переворотов.
Лишь император Павел I только в 1797 году принял решение не допустить в дальнейшем неожиданных захватов трона и издал «Акт о престолонаследии», с четко прописанными правилами, согласно которому престол наследовался преимущественно по мужской линии, внутри правящей фамилии по праву первородства. Женщины не были совершенно устранены от престолонаследия, но могли занять трон только при полном пресечении мужского поколения. Государь ввел исключительно важное положение о невозможности восшествия на российский престол лица, не принадлежащего к Православной Церкви. Новый закон о престолонаследии должен был исключить смуту во время смены монархов, однако не уберег самого императора Павла, убитого в результате заговора. В сущности, его гибель в 1801 году и закрыла век Дворцовых переворотов.
