В этот день 7 марта 1853 года русское посольство светлейшего князя Меньшикова потребовало предоставить России право защищать интересы православного населения Османской империи. Это стало одним из поводов к Крымской войне.
Влияние российского монарха во всей Европе в середине XIX века было очень велико. Россия еще удерживала за собой статус победительницы Наполеона, а ценой многих войн с Турцией она получила право негласного покровительства над православным населением Османской империи.
Но и вместе с увеличением влияния императора Николая Павловича на востоке, на западе росло беспокойство. Англия, Франция и Австрия сформировали уже фактически антирусскую коалицию. Вероятно, главным «заводилой» в ней был французский император, Луи Наполеон, он же Наполеон III, племянник того самого Наполеона Бонапарта. Его отношения с русским государем Николаем I были более чем непростые. Поэтому он охотно поднял старый вопрос о том, кому опекать главные христианские святыни в Палестинских землях.
Дело вот в чем. Католическая община, прежде всего французы, когда-то владели ключами знаменитого храма в Вифлееме. Хозяином земель в Палестине и ее святынь была султанская Турция. Но она передавала право опеки над ними разным христианским Церквям. Во времена же императрицы Екатерины II лидерство перешло к православным. Наполеон III «сдул пыль» с этого вопроса. Он снова выдвинул претензии на Святые места. И так в середине XIX века две великие державы столкнулись друг с другом в религиозном вопросе на Святой земле. И Франция, и Россия требовали от султана Абдул-Меджида соблюдения своих интересов.
Теперь уже император Николай I отправил в Стамбул чрезвычайного посла, Александра Сергеевича Меньшикова. Он должен был оказать влияние на этот религиозный и политический спор. Личность его примечательная. Правнук петровского фаворита, Меньшиков был человеком военным, героем Отечественной войны, адмиралом. Более того, он много воевал с турками, был послом в Персии и хорошо знал восточные порядки. Гордый и заносчивый – в свое время он даже вышел в отставку, посчитав, что ему была предложена должность слишком незначительная.
Меньшиков прибыл в султанский Стамбул на военном пароходе «Громоносец». Прибытие вышло помпезным. Вспоминает современник:
«…сопровождаемый русскою колониею верхом на лошадях и толпою любопытных, бежавшею за поездом. По мере того, как он подвигался, его встречали восторженными криками; большинство ожидавших снимало шапки, некоторые осеняли даже себя крестным знамением».
Светлейший князь действовал решительно и вызывающе. Он отказался общаться с министром иностранных дел Фуад-эфенди, плохо отзывавшимся о России. Фуад-эфенди подал в отставку. Меньшиков передал султану письмо, в котором государь Николай вежливо, но настойчиво напоминал о действующих договорах между странами, по которым Святые места оставались за православной Церковью. И еще – он требовал признания покровительства России над всеми православными Османской империи. Взамен Николай обещал поддержать своего «Высокого и державного друга» войсками и флотом в случае любого конфликта. Абдул-Меджид взял время на раздумья.
Переговоры были долгими и трудными. Посланники европейских держав тоже не сидели сложа руки, пытаясь убедить султана отказать России. Не обошлось и без курьезов. Султану не нравилось, что Меньшиков при встрече не кланялся ему, поэтому он приказал уменьшить вход в Диван – совещательную палату – так, чтобы русскому послу все же пришлось поклониться при входе. Меньшиков показал свой характер: Александр Сергеевич вошел в дверной проем, повернувшись к султану задом.
Влияние Британии и Франции на султана оказалось серьезным. Султан оставил Святые места за православной Церковью, но отказал русскому императору в протекции над христианами Османской империи. Это был конец. Дипломатические отношения были порваны. Спор из-за Святых мест скатывался к общеевропейскому конфликту. Кровавая Крымская война была уже не за горами.
