В этот день 27 августа 1783 года нового стиля к берегам Северной Америки двинулась экспедиция Григория Шелихова.
Русский исследователь и мореплаватель Григорий Иванович Шелихов
Родившись в зажиточной купеческой семье, Григорий Шелихов обладал незаурядными организаторскими способностями и живым умом. Уже в ранней молодости он успешно участвовал в финансовых сделках, проводимых его отцом. Подрастающий предприниматель испробовал на себе несколько профессий: приказчик, письмоводитель, скупщик пушнины. Торговля мехами особенно привлекала Шелихова своими перспективами. К тому времени изученные места Западной Сибири, богатой пушниной, оскудели. А Восточная Сибирь по-прежнему оставалась белым пятном на карте русских земель. Берега Охотского и Берингова морей тогда еще кишели морскими животными, обещая самым смелым сказочные прибыли.
Экспедиция к берегам Курильских островов
В 1777 году зверобойное судно с Шелиховым на борту отплыло к берегам Курильских островов. По пути следования команда открыла Прибыловы острова, названные по фамилии штурмана судна. А сами забойщики вернулись с богатой добычей, привезя порядка 50 тысяч шкур морских бобров, котиков, песцов, бобровых клыков, китовых усов.
После успешно проведенного плавания путешественник основал Северо-Восточную компанию, которая под эгидой государства стала развивать постоянное торговое судоходство. Впрочем, основной своей миссией Шелихов называл не материальное обогащение, а открытие новых земель.
Странствования к американским берегам
«…1783 года августа 16-го пустился сам с реки Ураки к американским северо-восточным берегам теми галиотами сыскивать пользу отечеству, не поставляя никак за предмет жадность к корыстолюбию и не ища тем отличить себя, но единственною целию поставлял жертвовать любезному моему отечеству с пользою…», – так описывал свою миссию путешественник в книге «Российского купца Григория Шелихова странствования из Охотска по Восточному океану к американским берегам».
Первый американский остров, освоенный русскими поселенцами, носил название Кадьяк. На средства Шелихова здесь очень быстро была открыта школа для детей эскимосов. Он заботился о том, чтобы преподавать местным племенам основы христианства.
В изучении заморских земель принимал участие не только сам Шелихов, но и нанятые им исследователи. За открытие и описание нового острова компания платила щедрое вознаграждение – 1000 рублей. Путешественниками был открыт ряд островов Кадьякского архипелага, открыт глубокий Кенайский залив, берега Северной Америки, описаны берега Аляски, острова Аляскинского залива. Шелихов на достигнутых успехах не останавливался и мечтал о колонизации американской территории. Однако его начинания встретили отпор у русской государыни Екатерины II:
«В таком коловороте забот и событий не с руки нам это дело. Америкой займемся, когда придет время».
Императрицу поддержал и президент коллегии по иностранным делам Платон Зубов:
«Купцу надлежит заниматься торговлей, а не открытиями, причиняющими нам только беспокойство».
Шелихов, именем которого был назван пролив между островом Кадьяк и побережьем Аляски, сильно переживал государев отказ. Он заболел. Совсем удручающим стало известие о роспуске его морской торговой компании. Григорий Шелихов умер. Но умер он во славе и признании; с легкой руки поэта Державина о нем сохранилась память, как о «русском Колумбе»:
«Колумб здесь росский погребен:
Преплыл моря, открыл страны безвестны;
Но, зря, что всё на свете тлен,
Направил паруса во океан небесный».
