Египет – заветный уголок земной цивилизации. Не одну тысячу лет живут здесь люди. Здесь возникла древнейшая письменность, зародились зодчество, медицина, математика, астрономия. Календарь, по которому ведёт своё летоисчисление Православная Церковь, был создан египетским мудрецом Сесагеном.
Сказочно плодоносна щедрая египетская земля. Поля и огороды, орошаемые водами могучего Нила, дают по два урожая в год. Сладкие как мёд финики отягощают ветви финиковых пальм.
Здесь, в египетских пустынях, процвел и славный христианский подвижник, основатель монашества преподобный Антоний Великий.
Детство преподобного Антония
Родиной его была небольшая деревушка в местности Фиваида, а родители – простые селяне, которые воспитали сына в строгой вере и такой любви к родному дому, что Антоний сторонился обычных мальчишеских игр и забав. Из дома он выходил только направляясь с родителями в храм Божий. В бедной деревушке научиться грамоте было негде, однако мальчик так внимательно слушал читавшееся в храме Священное Писание, так бережно старался запечатлеть каждое услышанное слово в своей душе, что скоро знал Евангелие и апостольские послания наизусть. Память заменила ему книги.
Путь к совершенству
Когда Антонию исполнилось двадцать лет, его родители умерли. Ещё чаще он стал посещать церковь, молясь за упокой души горячо любимых отца и матери. В одно из богослужений в храме читалось уставное Евангелие.
– Если хочешь быть совершенным пойди, продай имение твоё, – произносил священник, – и раздай нищим; и будешь иметь сокровище на небесах (Мф 19, 21).
С детства привычные слова на сей раз обожгли сердце, словно сказал их не священнослужитель, а Сам Христос. Антоний продал большую часть своего имущества, вырученные деньги раздал нищим и готов был удалиться в пустыню. Но на кого останется его малолетняя сестра, которой он заменял отца и мать? При сельском храме трудились благочестивые женщины, посвятившие себя сужению Христу. Их заботам и присмотру Антоний поручил сестру, со слезами на глазах простившись с нею. Поблизости от деревни Антония иночествовал старец. Антоний встретился с ним, получив немалую пользу для души. С того времени как только узнавал он о каком-либо знаменитом подвигами отшельнике, он шёл к нему на выучку. Ничего не делал Антоний самовольно, а лишь подражал опытным инокам. Таким путём следовали все христианские подвижники. Никто из них не думал о себе: «Зачем мне у кого-то учиться, я и сам умный». Они памятовали, что Бог гордым противится, а смиренным даёт благодать (Иак 4, 6).
У одного старца преподобный Антоний учился кротости, у другого – набирался бодрости, перенимал примеры смирения у одного, терпения – у другого, у всех же приобретал первоначальные навыки иноческого жития. Не пренебрегал святой и трудом телесным, из ветвей финиковых пальм он плел корзины, на полученные от продажи деньги питался сам и кормил голодных.
Диавол всеми силами пытался сбить Антония с выбранного пути
Несносно было врагу человеческого спасения – диаволу – видеть, как в незрелом юноше на поругание ему возрастает стойкий воин. Пока юноша не вошёл в полную силу, диавол попытался свести его с избранной стези. Это сделать легче, когда человек находится в самом начале подвига, ещё молод, нетерпелив и неопытен. Диавол внушал Антонию мысли о славе и почестях, от которых он убежал, замкнувшись в тесной, сумрачной келье. Затем навевал помыслы о вкусной пище, об удобствах богатой и привольной жизни, которую юноша променял на незавидное иноческое существование.
Трудно бороться с помыслами, они туманят страстными мыслями ум, горячат сердце, но Антоний уже в юные годы был твёрд в уповании на Господа и молитвой отгонял диавольские внушения.
Страшные видимые картины
Тогда диавол напал с другой стороны: вздумал смутить святого видимыми картинами. Мимо окошка его кельи завлекательно улыбаясь и смеясь, прогуливались женщины с завитыми волосами и накрашенными губами. Они исчезали, а за ними следом на голом каменистом дворе кельи, где не приживались даже чахлые травинки, вдруг раскидывал ветви благоуханный фруктовый сад. Румяные, сочные яблоки сгибали ветви до земли, на тугих гроздьях винограда матово серебрилась роса. Антоний осенял видение крестным знамением, и тут же сад, пруд, манивший прохладой вод, и назойливые гостьи таяли как дым.
Напоследок диавол употребил другое проверенное средство – страх. Ночью келью Антония сотряс удар такой силы, что она чуть не развалилась. Антоний распахнул дверь. Весь двор перед кельей занял чудовищного роста великан. Ноги его были как столбы, кулаки как гири, плечи подобны широким скамьям, на которых уселась бы дюжина человек, а глаза пылали огнём неукротимой злобы. Казалось дунет великан, и келья Антония и он сам полетят по пустыне, как горстка сора. Антоний воззвал к Господу, великан дрогнул, как колеблемая ветром кисейная занавеска, и пропал с глаз.
На время искуситель оставил святого в покое. Кто не возгордился бы одержанной победой над духом зла? Но Антоний был бдителен и не ослаблял молитву, ведь диавол неистощим на козни. Напротив, святой сам вышел на схватку с врагом.
Преподобный Антоний изгоняет полчища бесов из древней крепости
На краю пустыни находились развалины заброшенной крепости. Высокие башни её и стены обрушились, покрылись мхом, зарослями непроходимого, колючего кустарника. Развалины облюбовало полчище бесов. Их вой и рычание наводили трепет на округу. Из крепости в панике сбежали обитавшие тут волки, змеи, скорпионы, чёрные пауки. Отважившаяся пролететь над крепостью птица падала замертво, словно подбитая из лука. А люди обходили проклятое место за версту.
Сюда-то и пришёл Антоний. Поселившись в каземате, где раньше хранились ядра для боевых метательных машин, он заложил камнями двери и узкие бойницы и в полной темноте боролся с бесами, побеждая их постом и молитвой.
– Кто звал тебя сюда? – скрежеща зубами, визжали бесы. – Здесь мы живём, убирайся прочь, а не то мы пересчитаем все твои рёбра.
Два раза в год к Антонию приходили друзья, снабжавшие его хлебом и запасом финиковых ветвей, взамен Антоний отдавал им сплетенные корзины.
За годы своего беспримерного подвига он не перемолвился с ними ни словом, ибо давно известно, что безмолвие – мать всех добродетелей, путь к Царствию Небесному.
В уединении, в непрестанных подвигах молитвы и поста пролетели двадцать лет. Всё слабее становились угрозы бесов и наконец стихли вовсе. Увидев, что святого угодника им не одолеть, ненастной, дождливой ночью бесы позорно бежали из крепости, в бессильной злобе осыпав своего победителя грубой бранью. Впервые за многие десятилетия тут воцарилась тишина.
Великими молитвенными трудами святой угодник очистил крепостные развалины от бесов, проклятое место стало благословенным. Вскорости обомшелые громады украсились лужайками цветов, под одной из башен вырыли себе норку лопоухие зайцы, весною зазвенели птичьи трели и послышался младенческий писк вылупившихся птенцов.
Узнав о неслыханном чуде, со всех сторон к крепости потянулись люди. Они стучались в дверь каземата, просили открыть. Они хотели, чтобы Антоний научил их праведной жизни, но святой возлюбил уединение и не откликался на их призывы. Тогда люди насильно взломали дверь каземата, и Антоний был вынужден выйти наружу. Едва он показался на пороге, народ ахнул. Без солнечного света погибают деревья, блекнет травинка в подвале, но лицо Антония было настолько ясно и чисто, точно он вошёл в свою добровольную темницу не двадцать лет назад, а вчера.
В кромешном мраке темницы начальник тишины Христос просвещал угодника Своим невещественным светом.
– Будь нашим наставником, учитель благой! – взывал я к Антонию люди. – Научи нас молиться, вести иноческую жизнь.
– Никто не благ, как только один Господь, – отвечал им Антоний, отрицаясь быть их наставником.
В страхе, что бесы, которые подобно шайке разбойников рыскали по округе, вернутся, народ упал на колени, взывая к Антонию.
Святой Антоний уступил мольбам. Вблизи крепости он сколотил себе келью, рядом с ней возникли другие. Появились обители в других уголках пустыни. Антоний был наставником, пастырем и учителем всех желавших монашеской жизни. Наставления святого Антония о путях жизни вечной, о борьбе с гордыней, о призрачности земных благ и пользе добродетелей небесных, о борьбе с духами злобы, о ревностном и непрестанном служении Христу были подобны свету во тьме.
